Gregg Semenza (Universitat John Hopkins, Baltimore, Maryland, USA), William Kaelin (Dana-Farber Cancer Institute, Boston, Massachusetts, USA) i Peter Ratcliffe (Universitat d’Oxford, Regne Unit) han estat premiats amb el Nobel de Medicina per descobrir com les cèl·lules perceben i s’adapten a la disponibilitat d’oxigen.
El cos caròtid, situat al costat de grans vasos sanguinis a banda i banda del coll, conté cèl·lules especialitzades que perceben el nivell d’oxigen a la sang, el que permet al cervell adequar el ritme respiratori. L’eritropoyetina (EPO) és una proteïna que se sintetitza en els ronyons i que és present al torrent sanguini, on promou la producció de glòbuls vermells. Descoberta a principis del segle XX i sintetitzada al laboratori el 1977, l’EPO s’ha utilitzat per augmentar el rendiment dels atletes, com una forma de dopatge. Semenza estudià el gen EPO en ratolins modificats genèticament, descobrint que segments d’ADN situats al costat del gen EPO intervenien en la resposta al baix nivell d’oxigen en sang (hipòxia). Ratcliffe també estudià el gen EPO com regulador del nivell d’oxigen. Ambdós investigadors van trobar que era un mecanisme general en molts diferents tipus de cèl·lules, basat en un complex de proteïnes anomenat factor induïble per hipòxia (HIF).
Estudiant una malaltia hereditària (VHL), Kaelin va trobar que el gen VHL codifica una proteïna que prevé l’aparició del càncer i també que intervé en la regulació del nivell d’oxigen. En 2001, dos treballs de Kaelin i Ratcliffe publicats simultàniament mostraven la relació entre HIF i VHL i deixaven explicat el mecanisme cel·lular d’adaptació al nivell d’oxigen en sang. El descobriment obre la porta a noves estratègies per lluitar contra l’anèmia, el càncer i moltes altres malalties.
Semenza, Kaelin i Ratcliffe ja van ser premiats en 2016 per aquest descobriment, amb el prestigiós premi Lasker d’investigació mèdica bàsica, dotat amb 250.000 US$.
Informació i imatges tretes de:
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2019/summary
Altra font d’informació:
Heidi Ledford, Ewen Callaway. «Biologists who decoded how cells sense oxygen win medicine Nobel». Nature News, 07 October 2019.
https://www.nature.com/articles/d41586-019-02963-0