La geotèrmia a 20 km de profunditat podria ser la solució per disposar d’una energia pràcticament il·limitada, l’energia del magma terrestre, que permetria deixar d’utilitzar combustibles fòssils i inclús energia nuclear. I podria estar disponible en tan sols 5 o 6 anys. Quaise, empresa nascuda el 2018 a l’Institut Tecnològic de Massachusetts (MIT), ha fet proves molt positives d’un sistema de perforació mitjançant ones mil·limètriques (microones de longitud d’ona de l’ordre de 1 mm) que permetria arribar a profunditats en les que es trobés magma a 500ºC a qualsevol punt de la superfície de la Terra. Així, es podria perforar en els mateixos llocs on es troben les centrals tèrmiques actuals i el vapor generat en profunditat mouria les turbines que mouen actualment els combustibles fòssils, per produir electricitat. Es disposaria d’una font d’energia pràcticament inexhaurible i sense inconvenients mediambientals.
El sistema de perforació de Quaise es basa en el girotró (gyrotron en anglès), un tipus de tub de buit de feix lineal que genera ones mil·limètriques mitjançant electrons accelerats fins a velocitats relativistes. Va ser inventat en els anys 1970 a l’Institut d’Investigacions Radiofísiques de Nijni Nóvgorod, Rússia, aleshores Unió Soviètica. Les ones mil·limètriques d’alta potència fonen qualsevol tipus de roca, deixant un forat cilíndric a través del qual s’injecta aigua que es converteix en vapor a alta pressió i temperatura en contacte amb el magma.
Els plans de Quaise, que ja ha aplegat 75 milions de dollars per finançar el projecte, preveuen:
– Per 2024 disposar de la primera plataforma que combinaria la perforació rotatòria convencional per arribar als primers 5 km de fondària amb la perforació mitjançant ones mil·limètriques per assolir fins a 20 km.
– El 2026 tenir un sistema pilot de geotèrmia en profunditat de 100 MW de potència.
– El 2028 tenir la primera planta tèrmica convencional de combustibles fòssils reconvertida en planta de vapor geotèrmic net.
La geotèrmia d’alta temperatura ja fa anys que s’utilitza, per exemple a Islàndia, aprofitant que allà el magma es troba a pocs quilòmetres de profunditat. La primera foto mostra la central geotèrmica de Reykjanes, de 100 MW de potència que funciona des de 2006. Aprofita un dipòsit de fluid salí, similar a l’aigua del mar, que es troba a 300 ºC de temperatura a una profunditat de entre 2 i 3 km. Les turbines, intercanviadors de calor i condensadors de la central van refrigerats per aigua de mar bombejada a raó de 4.000 litres/s. La segona foto mostra el vapor que es produeix al mar en els punts de sortida de l’aigua de refrigeració.
Disposar arreu de geotèrmia d’alta temperatura en pocs anys, com proposa Quaise, només depèn de que tingui èxit el desenvolupament del sistema de perforació. Integrar la nova energia a les centrals convencionals existents asseguraria una transició molt ràpida des dels combustibles fòssils, amb el que es donaria un tomb al canvi climàtic. Esperem que el projecte tingui èxit.
Fonts d’informació:
– Quaise. https://www.quaise.energy/
– Wikipedia. Gyrotron. https://en.wikipedia.org/wiki/Gyrotron
– Geotermia online.
https://geotermiaonline.com/12670/una-empresa-emergente-del-mit-pretende-buscar-calor-a-20-km-de-profundidad/
– Tapping into the million-year energy source below our feet. Zach Winn | MIT News Office. June 28, 2022
https://news.mit.edu/2022/quaise-energy-geothermal-0628
– Catherine Clifford. CNBC October 28, 2022. How super-hot rocks miles under the earth’s surface could provide limitless clean energy.
https://www.cnbc.com/2022/10/28/superhot-rock-geothermal-what-is-it-could-it-fight-climate-change.html