Un equipo de astrónomos de la universidad de Columbia, Nueva York, USA, han encontrado una docena de pequeños agujeros negros alrededor de Sagitario A, el agujero negro supermasivo situado en el centro de nuestra galaxia. El descubrimiento abre nuevas oportunidades para entender la dinámica de formación de las estrellas dentro de las galaxias.
Sagitario A está rodeado de un halo de gas y polvo a partir del cual se generan estrellas masivas. En el exterior del halo, se cree que hay miles de pequeños agujeros negros que, a medida que pierden energía, caen hacia el gran agujero negro hasta ser capturados por el. Pero en dos décadas de investigación, no se había encontrado ninguno de estos pequeños agujeros negros. Los datos obtenidos en el Observatorio Orbital Chandra de rayos X y ahora publicados, confirman la presencia de doce de estos pequeños agujeros negros y abren la posibilidad de encontrar muchos más. Se han podido detectar porqué cada agujero negro va acompañado de una estrella, formando un sistema binario y se produce una interacción entre el agujero negro y su compañera: la fuerza gravitatoria del agujero negro atrapa material de la estrella y lo calienta hasta que este material emite rayos X. La detección de esta radiación es lo que ha demostrado la existencia del agujero negro.
Región de agujeros negros en el centro de la Vía Lácte. Credit: NASA/CXC/SAO
Chuck Hailey, co-director del Laboratorio Astrofísico de Columbia y líder del estudio, dice que hay solo unas cinco docenas de agujeros negros conocidos en toda la galaxia, de 100.000 años-luz de diámetro, pero se estima que tiene que haber muchos miles más. La dificultad de encontrarlos radica en que no emiten ninguna radiación detectable directamente y se ha de acudir a detectar los efectos que los agujeros negros provocan en los cuerpos próximos, como es el caso de los doce agujeros negros descubiertos. Por la relación probable entre el número de agujeros negros formando sistemas binarios con estrellas y el número de agujeros negros aislados, se supone que tendría que haber entre 10.000 y 20.000 pequeños agujeros negros alrededor de Sagitario A, en una región de solo 6 años-luz de ancho. El centro de la Vía Láctea alrededor de Sagitario A, se convierte en el único laboratorio donde estudiar la interacción entre los grandes agujeros negros y los pequeños agujeros negros de su su entorno, ya que no es posible estudiar esta interacción en otras galaxias.
Fuentes de información
(1) «A dozen new black holes found in Milky Way’s center». Science News. April 4, 2018.
https://www.sciencenews.org/article/dozen-new-black-holes-found-milky-way-center
(2) New Study Suggests Tens of Thousands of Black Holes Exist in Milky Way’s Center. NASA. April 4, 2018. http://www.chandra.harvard.edu/press/18_releases/press_040418.html
(3) Charles J. Hailey, Kaya Mori, Franz E. Bauer, Michael E. Berkowitz, Jaesub Hong & Benjamin J. Hord. «A density cusp of quiescent X-ray binaries in the central parsec of the Galaxy». Nature volume 556, pages 70–73 (05 April 2018) doi:10.1038/nature25029
https://www.nature.com/articles/nature25029