Geotermia profunda, energía ilimitada para 2028?

La geotermia a 20 km de profundidad podría ser la solución para disponer de una energía prácticamente ilimitada, la energía del magma terrestre, que permitiría dejar de utilizar combustibles fósiles e incluso energía nuclear. Y podría estar disponible en tan sólo 5 o 6 años. Quaise, empresa nacida en 2018 en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ha realizado pruebas muy positivas de un sistema de perforación mediante ondas milimétricas (microondas de longitud de onda del orden de 1 mm) que permitiría llegar a profundidades en las que se encontrara magma a 500ºC en cualquier punto de la superficie de la Tierra. Así, podría perforarse en los mismos lugares donde se encuentran las centrales térmicas actuales y el vapor generado en profundidad movería las turbinas que mueven actualmente los combustibles fósiles, para producir electricidad. Se dispondría de una fuente de energía prácticamente inagotable y sin inconvenientes medioambientales.

El sistema de perforación de Quaise se basa en el girotrón (gyrotron en inglés), un tipo de tubo de vacío de haz lineal que genera ondas milimétricas mediante electrones acelerados hasta velocidades relativistas. Fue inventado en los años 1970 en el Instituto de Investigaciones Radiofísicas de Nizhni Nóvgorod, Rusia, entonces Unión Soviética. Las ondas milimétricas de alta potencia funden cualquier tipo de roca, dejando un agujero cilíndrico a través del cual se inyecta agua que se convierte en vapor a alta presión y temperatura en contacto con el magma.

Los planes de Quaise, que ha reunido ya 75 millones de dólares para financiar el proyecto, prevén:

  • Para 2024, disponer de la primera plataforma que combinaría la perforación rotatoria convencional para llegar a los primeros 5 km de profundidad con la perforación mediante ondas milimétricas para alcanzar hasta 20 km.
  • En 2026 tener un sistema piloto de geotermia en profundidad de 100 MW de potencia.
  • En 2028, tener la primera planta térmica convencional de combustibles fósiles reconvertida en planta de vapor geotérmico limpio.
Central geotérmica de Reikjanes. Islandia. Foto JL Diez
Salida del agua de refrigeración. Central geotérmica de Reikjanes. Islandia. Foto JL Diez

La geotermia de alta temperatura hace ya años que se utiliza, por ejemplo en Islandia, aprovechando que allí el magma se encuentra a pocos kilómetros de profundidad. La primera foto muestra la central geotérmica de Reykjanes, de 100 MW de potencia que funciona desde 2006. Aprovecha un depósito de fluido salino, similar al agua del mar, que se encuentra a 300 ºC de temperatura a una profundidad de entre 2 y 3 km. Las turbinas, intercambiadores de calor y condensadores de la central van refrigerados por agua de mar bombeada a razón de 4.000 litros/s. La segunda foto muestra el vapor que se produce en el mar en los puntos de salida del agua de refrigeración.

Disponer en cualquier parte de geotermia de alta temperatura en pocos años, como propone Quaise, sólo depende de que tenga éxito el desarrollo del sistema de perforación. Integrar la nueva energía en las centrales convencionales existentes aseguraría una transición muy rápida desde los combustibles fósiles, con lo que se daría un vuelco al cambio climático. Esperamos que el proyecto tenga éxito.

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