El descobriment i estudi dels exoplanetes, o planetes fora dels sistema solar, ha esdevingut una de les línies d’investigació en astronomia que més desperta l’interès, no ja de la gent interessada en la ciència, sinó del públic en general. Els exoplanetes descoberts i confirmats fins ara, 11.03.2018, ja són 3.706 (NASA). Es troben a distàncies de entre 4,2 anys-llum, Pròxima Centaury b (recreació a la imatge), el més proper a la Terra i 27.727 anys-llum, Sweeps-4 b, el més llunyà. Pròxima Centaury b és un planeta similar a la Terra, de massa i radi desconeguts fins ara, amb un període orbital de 11,19 dies i radi orbital de 0,0485 UA*. Sweeps-4 b és un planeta gegant de massa 3,8 vegades la de Júpiter i radi 0,81 vegades, període orbital 4,2 dies i radi orbital 0,055 UA*.
Els planetes en els que hi ha més probabilitat de trobar vida es troben a l’anomenada zona d’habitabilitat, que és una franja al voltant de l’estrella en la que la lluminositat i la radiació permetin la presència d’aigua líquida a la superfície del planeta. Segons el Laboratori d’Habitabilitat Planetària d’Arecibo (Puerto Rico), dels exoplanetes descoberts fins ara, hi ha 13 candidats que es troben a la zona d’habitabilitat. El més proper és el ja citat Pròxima Centaury b, a 4,2 anys-llum de distància de la Terra i el més llunyà és Kepler-62 f, a 1.200 anys-llum. Notem doncs la dificultat d’arribar a aquests planetes, inclús de comunicar-nos, en el cas molt improbable de que estiguessin habitats per una civilització tecnològica amb capacitat per fer-ho.
Llegir l’article sencer, amb enllaços actualitzats a 17.10.2019.